"Für ihn nicht verantwortlich": ZDF-Doku zeigt, wie der "Todespfleger" das Leben seiner Eltern zerstörte

Autor: teleschau - Friederike Hilz

, Mittwoch, 17. Sept. 2025

Wie geht man damit um, wenn der eigene Sohn ein Serienmörder ist? In "Jenseits von Schuld" geben Ulla und Didi Högel, die Eltern des "Todespflegers" Niels Högel, intime Einblicke in einen zerrütteten Alltag, in dem sie sich immer wieder fragen: Warum?

Ulla und Didi Högel sitzen am Strand und schreiben eine Postkarte an ihren Sohn Niels, während ihnen der Wind die Haare zerzaust - eine scheinbar idyllische und alltägliche Situation. Doch der Schein trügt, denn ihr Brief wird in einem Gefängnis landen.

Dort sitzt Niels Högel seit seiner Verurteilung wegen Mordes in 85 Fällen. Für den ZDF-Film "Jenseits von Schuld" begleiteten die Filmemacherinnen Katharina Köster und Katrin Nemec Ulla und Didi sechs Jahre lang bei dem Versuch, weiterzuleben, und eine Antwort auf die Frage zu finden, ob die Liebe einer Mutter und eines Vaters Grenzen hat.

Schon früh wusste Niels Högel: Er will Krankenpfleger werden, genau wie sein Vater. Dass sein Traum zum Albtraum seiner Patientinnen und Patienten werden würde, ahnte niemand. Er spritzte ihnen Medikamente, um sie anschließend reanimieren zu können und als Held dazustehen. Das erste Mal stand er deshalb 2005 wegen versuchten Totschlags vor Gericht. 2015 und 2019 folgten dann Verurteilungen wegen Mordes bei Feststellung der besonderen Schwere der Schuld.

Ulla erinnert sich noch genau an den Moment, als sie das erste Mal von den Verbrechen ihres Sohnes erfuhr. Sie habe gerade für den anstehenden Urlaub gepackt, als ihr Mann einen Anruf bekam: "Niels sitzt in U-Haft wegen versuchten Mordes." Immer noch fassungslos blickt sie zurück: "Das zieht einem den Boden unter den Füßen weg. Und das war ja wirklich die erste Sache, wo es noch nur ... einer war."

Ulla und Didi Högel halten an ihrem Nachnamen fest

Beim Prozess war Ulla nicht dabei. "Das hätte ich psychisch nicht geschafft", erklärt sie im Gespräch mit den Filmemacherinnen in ihrer Wohnung. "Ich habe mich wirklich total verkrochen. Ich bin auch hier nicht mehr einkaufen gegangen." Sie habe sogar begonnen, zu trinken, um dem Horror zu entfliehen, gibt Ulla zu.

"Das waren die schlimmsten Gefühle. Ich mag das gar nicht sagen, ich habe manchmal gedacht 'Vielleicht tut er sich ja mal was an'. Und dann habe ich gedacht 'Mein Gott, was denkst du!'" Bis heute ist sie in Therapie und nimmt Psychopharmaka. Scham und Angst seien groß gewesen, erinnert sich auch Didi bei einer Autofahrt durch seine Heimatstadt. Zwar habe ihn nie jemand auf die Taten seines Sohnes angesprochen, doch er ist sich sicher, dass hinter seinem Rücken darüber geredet wurde und wird.

Und dann sind da eben die Fragen: "Was sage ich oder wie sage ich es?", habe er überlegt, erinnert sich Didi. Wie geht man damit um, dass der eigene Name plötzlich unwiderruflich mit unfassbaren Verbrechen verbunden ist? Selbst Jahre nach der Verurteilung muss Didi kurz Luft holen, wenn etwa eine Verkäuferin seinen Nachnamen wissen will, bevor er sich traut, zu sagen: "Högel". Trotzdem will das Ehepaar sein Namen nicht ändern, auch wenn beide darüber nachgedacht hätten. "Machst du das, dann musst du auch hier weg. Und hier haben wir unsere Wurzeln", erklärt Ulla, während sie an dem kleinen Esstisch in ihrer Küche sitzt.

"Ihm ist es selber jetzt unbegreiflich, was er da gemacht hat"

Irgendwie fanden die Högels im Laufe der Jahre in einen Alltag zurück. Didi arbeitet weiter als Pfleger, Ulla kümmert sich um den Haushalt, sie gehen auf Weihnachtsmärkte und feiern Silvester. Doch von Normalität sind sie weit entfernt, das fängt die Kamera immer wieder ein.

Stattdessen ist ihr Leben geprägt von Anrufen aus dem Gefängnis, Besuchen in der JVA und den immer wiederkehrenden Fragen: "Wie ist er dahin gekommen? Was hat ihn bewogen?" Ulla und Didi schauen sich Filme über die Taten ihres Sohnes an, lesen Bücher darüber und sprechen mit ihm - wollen verstehen. "Ihm ist es selber jetzt unbegreiflich, was er da gemacht hat", erzählt Didi. Ganz glauben kann er seinem Sohn das jedoch nicht.

Ein "ganz Lieber" sei Niels als Kind gewesen, erinnert sich Ulla beim Anblick alter Bilder. Manchmal sei er bei ihren Besuchen auch wieder der, "den man als seinen Sohn kennt". Von seiner Schuld sind sie dennoch überzeugt. Jahrelang suchten die beiden bei sich nach Fehlern: "Hast du irgendwas verkehrt gemacht? Hättest du dies oder jenes noch anders machen können?"

Doch wie aus ihrem Sohn ein notorischer Lügner und narzisstischer Mörder wurde, das können Ulla und Didi nicht beantworten. "Ich gebe mir keine Schuld", sagt Ulla einige Jahre nach der Verurteilung. Dabei sitzt sie zusammen mit ihrem Mann im kleinen Wohnzimmer ihrer Wohnung. Wenn sie hier etwas umstellen, schicken sie Niels Bilder. Bei sich aufnehmen, sollte er einmal wieder frei kommen, will Ulla ihn allerdings nicht: "Hier bin ich und da ist er."

Filmemacherinnen fangen Moment der Überforderung ein

Die Jahre haben körperliche und psychische Spuren an dem Ehepaar hinterlassen. Didi ist herzkrank. Über Ulla sagt er: "Sie ist dünnhäutiger geworden." Das zeigt sich eindrücklich bei Telefonaten mit ihrem Sohn. Während Didi versucht, diplomatisch mit Niels' Launen umzugehen, zieht Ulla immer klarer Grenzen und scheut nicht davor zurück, deutlich zu werden. Das sorgt immer wieder für Konflikte in der Beziehung. Etwa, als Niels 2022 um Rechtsbeistand beim Prozess seiner Kollegen bat. Sie wolle sich von ihm nicht unter Druck setzen lassen, beschwerte sich Ulla, denn "ich bin für ihn nicht verantwortlich". Er müsse da alleine durch.

Trotz aller Differenzen sind sie ihr gegenseitiger Halt. "Didi ist alles: der ist Partner, der ist Freund und der ist mein Leben einfach. Das ist, sagt man, die Liebe meines Lebens", erklärt Ulla. Er ist es auch, der sie unterstützt, als bei ihr Zweifel aufkommen: "Will ich den Film weitermachen?"

Eine Doku über ihren Sohn habe sie so aufgewühlt. Auch in diesem Moment der Angst, der Überforderung und der Hilflosigkeit ist die Kamera dabei. Sie fängt ein, wie Didi seine weinende Frau in den Arm nimmt, wie ihnen beiden einmal mehr klar wird, dass sie aus diesem Albtraum nicht aufwachen werden. Denn die Taten ihres Sohnes haben auch sie zu Opfern gemacht.

"Jenseits von Schuld" ist am Montag, 22. September, um 23.55 Uhr im ZDF und bereits jetzt in der Mediathek zu sehen.