Als Star von "Bonanza", "Unsere kleine Farm" und "Ein Engel auf Erden" war er in Jahrzehnten zuvor bereits zahlreiche Mal als Talkshow-Gast aufgetreten: Doch als Michael Landon am 9. Mai 1991 in der "Tonight Show" von Johnny Carson zu Gast war, saß dort bereits ein vom Krebs gezeichneter Mann. Videos der Sendung zeigen, wie dramatisch der beliebte TV-Star an Gewicht verloren hatte. Dennoch gab er sich zuversichtlich, die Krankheit besiegen zu können.

Mit Carson verband ihn eine tiefe Freundschaft, und so scherzte er über Schlagzeilen, er wünsche sich mit seiner dritten Frau Cindy noch ein zehntes Kind: "Ich meine, ich habe neun Kinder, neun Hunde, drei Enkel, eines im Ofen und meine Frau Cindy braucht etwas, um sich an mich zu erinnern?"

Am Ende der Sendung lud Carson seinen anderen Gast, den Boxer George Foreman, zu dessen nächstem Kampf im August wieder ein. Landon sagte, er werde ebenfalls kommen. Seine Serientochter Melissa Gilbert, die in "Unsere kleine Farm" die Rolle der Laura Ingalls spielte, schrieb in ihren Memoiren, sie sei an dieser Stelle fast in Tränen ausgebrochen, weil ihr klar geworden sei, "dass Mike wusste, dass er keine Chance hatte, zurückzukommen".

Landon starb im Beisein seiner Familie

Anfang April 1991 war bei Landon Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert worden. Der Tumor hatte bereits auf die Leber übergegriffen. Landon lud die Presse zu sich nach Hause und verkündete die Nachricht selbst. "Es war so typisch für ihn, die Nachrichten zu seinen eigenen Bedingungen zu überbringen und zu versuchen, die Boulevardzeitungen davon abzubringen, Gerüchte zu drucken", erinnerte sich Gilbert.

Dann zog er sich mit Cindy und den beiden kleinen Kindern auf seine Ranch in Malibu zurück. Er setzte auf vegetarische Ernährung, Vitamine, Enzyme und Akupunktur. Am 18. April unterzog er sich einer Chemotherapie, Anfang Mai folgte ein experimentelles Verfahren mit einem Krebsmedikament. Die Chancen standen schlecht: Die "National Pancreatic Cancer Foundation" schätzt, dass die Fünf-Jahres-Überlebensrate bei Bauchspeicheldrüsenkrebs damals bei etwa vier Prozent lag, diese habe sich zwar heute auf etwa zehn bis 13 Prozent verbessert und sei damit immer noch eine der schlechtesten bei den häufigen Krebsarten.

Am 21. Juni 1991 kam Carsons Sohn Ricky bei einem Verkehrsunfall ums Leben. Landon, der selbst unter großen Schmerzen litt und nur noch wenige Tage zu leben hatte, rief seinen Freund sofort an. Nach Landons Tod sagte Carson: "Das war eine verheerende Woche für mich und meine Familie. Michael rief letzten Montag an und drückte sein tiefstes Mitgefühl zum Tod meines Sohnes Ricky aus. Der Mut und die Sensibilität, die er in unserem Gespräch zeigte, indem er mich tröstete, während er große Schmerzen hatte, zeugt von der Qualität dieses Mannes und seines Charakters."

Landons Zustand verschlechterte sich rasch. Am letzten Wochenende versammelte er seinen engsten Kreis auf der Ranch: Cindy, alle neun Kinder sowie seinen langjährigen Freund und Geschäftspartner Kent McCray mit dessen Frau. Gemeinsam hielten sie am Bett im Obergeschoss Wache. Kurz vor dem Ende bat Landon sie laut McCray, ihn mit Cindy allein zu lassen. Sie war bei ihm, als er am 1. Juli 1991 gegen 13.20 Uhr starb.