Bei Alzheimer werden Persönlichkeitsveränderungen meist erst spät deutlich erkennbar. Eine frontotemporale Demenz geht sehr oft mit vermindertem Antrieb, Euphorie/Enthemmung und fehlender Krankheitseinsicht einher. Bei Alzheimer sind solche Symptome selten. Störungen der Gesichtserkennung, der Sprache und des Sprechens sowie Inkontinenz treten bei Alzheimer meist erst spät, bei Demenz schon früher auf. Bewegungen und Handlungen sind bei Alzheimer-Demenz bereits in frühen Krankheitsstadien gestört. Alzheimer-Patienten zeigen selten und erst in späteren Stadien Unruhe, Menschen mit frontotemporaler Demenz dagegen oft und sind schon in frühen Stadien unruhig. Der Verlauf ist bei der Demenz im Durchschnitt etwas schneller als bei Alzheimer. Oft mischen sich jedoch die beiden Demenzformen, die Krankheitsanzeichen überschneiden sich. Nach Angaben der WHO ist Demenz derzeit die siebthäufigste Todesursache weltweit und eine der Hauptursachen für Behinderungen und Pflegebedürftigkeit bei älteren Menschen. Die globalen Kosten werden für 2019 auf mehr als eine Billion US-Dollar geschätzt.

Genetische Bedingungen und weitere Risikofaktoren

Laut einer Gesundheitsstudie, die in der Fachzeitschrift "The Lancet Public Health" veröffentlicht wurde, können sich in den nächsten 30 Jahren die Zahlen derer, die an Demenz erkranken, verdreifachen. So könnten 2050 in Deutschland über 153 Millionen Menschen an Demenz erkrankt sein, im Jahr 2019 waren es 57 Millionen, das wäre ein Zuwachs von 65 Prozent. Dieser Anstieg ist vor allem auf Wachstum und Alterung der Bevölkerung zurückzuführen. Einen besonders hohen Anstieg erwarten die Wissenschaftler in Ländern wie Katar und den Vereinigten Arabischen Emiraten, während Japan die geringsten Zuwachsraten verzeichnen werde. Eine aktuelle Studie des Deutschen Zentrums für Neurodegenerative Erkrankungen e. V. (DZNE) untersucht den Zusammenhang zwischen bestimmten Genen und Ausfallerscheinungen im Zuge einer Demenz Erkrankung.

Die Gründe für eine Erkrankung an Alzheimer sind vielfältig. Bei der Alzheimer-Krankheit sind in der Regel zunächst die Synapsen betroffen, dadurch funktioniert die Kommunikation zwischen den Neuronen nicht mehr richtig und es kommt zu Störungen. Informationen können so nicht mehr verarbeitet und weitergeleitet werden, im Laufe der Erkrankung sterben ganze Nervenzellen ab. Das führt zu einem fortschreitenden Abbau der geistigen Fähigkeiten, denn die Nervenzellen im Gehirn können sich kaum erneuern. Einmal verloren gegangene Nervenzellen können also nicht wieder ersetzt werden. Amerikanische Forscher haben die erblichen Alzheimer-Gene in zwei Kategorien geteilt: Risikogene und deterministische Gene.

Risikogene erhöhen die Wahrscheinlichkeit, eine Krankheit zu entwickeln, sind aber keine Garantie dafür, dass sie ausbricht. Die Forscher haben mehrere Gene gefunden, die das Alzheimer-Risiko erhöhen. ApoE4 ist das erste identifizierte Risikogen und eine der drei häufigsten Formen des APOE-Gens. Man erbt von jedem Elternteil eine Kopie der einen oder anderen Form von APOE. Diejenigen, die eine Kopie von ApoE4 von ihrer Mutter oder ihrem Vater geerbt haben, haben ein erhöhtes Risiko, an Alzheimer zu erkranken. Bei denjenigen, die zwei Kopien von Mutter und Vater geerbt haben, ist das Risiko noch höher, aber nicht sicher. ApoE4 erhöht nicht nur das Risiko, sondern kann auch dazu führen, dass die Symptome in einem jüngeren Alter als gewöhnlich auftreten.

Familiäre Alzheimer-Erkrankungen

Die vererbbare / familiäre Alzheimer-Erkrankung ist nur in 1 % der Fälle eindeutig erblich. Bisher sind drei Gene bekannt, die dafür verantwortlich sind: APP (Chromosom 21), Presenilin-1 (Chromosom 14) und Presenilin-2 (Chromosom 1). Wenn eines dieser Gene mutiert, dann bricht die Alzheimer-Erkrankung auf jeden Fall aus. Betroffene erkranken zwischen 30 und 65 Jahren. Die Krankheit gilt als autosomal-dominant, das bedeutet, wenn ein Elternteil betroffen ist, besteht eine Wahrscheinlichkeit von fünf Prozent für die Kinder ebenfalls daran zu erkranken. Festgestellt wurde auch, dass zwei verschiedene Eiweißablagerungen eine Rolle in Bezug auf eine Erkrankung spielen, Plaques aus Beta-Amyloid und Fibrillen aus Tau. Beta-Amyloid ist einer der Hauptverdächtigen beim Verfall und Absterben von Gehirnzellen.

Deterministische Gene dagegen verursachen direkt eine Krankheit und garantieren, dass jeder, der ein solches Gen erbt, eine Krankheit entwickeln wird. Wissenschaftler haben seltene Gene gefunden, die die Alzheimer-Krankheit in nur wenigen hundert Großfamilien weltweit verursachen. Diese Gene machen circa 1 % oder weniger der Alzheimer-Fälle aus. Erbliche Gene sind selten, werden jedoch durch die Verarbeitung oder Produktion von Beta-Amyloid, dem Proteinfragment, das der Hauptbestandteil der Plaques ist, verursacht.

Die Symptome der sporadischen / altersbedingten Alzheimer-Erkrankung beginnen meist ab dem 65. Lebensjahr. Bei 99 % der Alzheimer Erkrankungen ist das Alter das Risiko. Der genetische Einfluss ist hier nicht unerheblich, denn durch die Veränderung eines Gens, dem "Apolipoprotein Epsilon 4" (ApoE4) erhöht sich das Risiko an Alzheimer zu erkranken. Familiäre, vererbbare Faktoren haben bei dieser Form einen geringeren Einfluss auf den Ausbruch. Forscher schätzen, dass zwischen 40 und 65 % der Menschen, bei denen Alzheimer diagnostiziert wird, das ApoE4-Gen besitzen. Gentests sind zwar verfügbar und werden im Rahmen von Forschungsstudien verwendet, jedoch empfiehlt die Alzheimer-Vereinigung keine Gentests für die Allgemeinbevölkerung. 

Demenz: Ein wachsendes Forschungsfeld

Die heutige Demenz Forschung ist ein wachsendes Forschungsfeld weltweit, mit dem Ziel der Behandlung und Früherkennung einer Demenz-Erkrankung. Es wurde unter anderem nachgewiesen, dass die Gehirne von Alzheimer-Patienten mit fortschreitender Krankheit erheblich schrumpfen, das Hirnvolumen nimmt ab. Hier könnten weiter Früherkennungsuntersuchungen zur Risikominimierung helfen. Zur Diagnosestellung sind kostengünstige und leicht verfügbaren Diagnoseinstrumente wie Bluttests eines der Forschungsziele.

Obwohl das Alter der stärkste bekannte Risikofaktor für eine Demenz Erkrankung ist, so ist sie keine unvermeidliche Folge des biologischen Alterns. Weiter sind nicht nur ältere Menschen von Demenz betroffen, bis zu 9 % der Fälle treten in jungen Jahren auf (vor 65). Studien zeigen, dass es durchaus Faktoren gibt, die den kognitiven Abbau und damit verbundene Demenz verringern können.

Bekannte Risikofaktoren, die eine Demenz-Erkrankung begünstigen können, sind Rauchen, Fettleibigkeit, hoher Blutzucker und eine niedrige Bildung. Laut Forschenden und Weltgesundheitsorganisation könnte ein besserer Zugang zu Bildungsmöglichkeiten für sechs Millionen weniger Demenzfälle weltweit sorgen. Weitere Risikofaktoren sind Depressionen, soziale Isolation, kognitive Inaktivität und Luftverschmutzung.

Tipps zur Verbeugung

Sind die genetischen Gegebenheiten so ungünstig, dass im Alter mit einer erhöhten Wahrscheinlichkeit einer Demenz-Erkrankung zu rechnen ist, oder möchte man generell dem vorbeugen, so gibt es einige Tipps, mit welchen sich der Beginn einer Demenz zwar nicht vollständig verhindern lässt, der Altersvergesslichkeit jedoch entgegengewirkt werden kann. Zunächst sollten sogenannte "Demenztreiber", die das Risiko erhöhen, weitgehend vermieden werden. Grundlagen für eine Demenz werden ungefähr 25 Jahre vor Ausbruch gelegt. Bewegungsmangel, Übergewicht im mittleren Lebensalter, Rauchen, Bluthochdruck im mittleren Lebensalter und Depressionen erhöhen das Alzheimer-Risiko, aber auch Patienten mit einem Diabetes mellitus Typ II sind gefährdet.

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Dagegen sind das Risiko minimierende Faktoren eine gesunde Ernährung. Gemüse, Obst sowie Fisch haben einen positiven Effekt auf das Herz-Kreislaufsystem und auf die Hirnfunktion. Bildung und lebenslanges Lernen verringern ebenso das Alzheimer-Risiko, denn eine hohe geistige Reserve, sowie eine aktive Freizeitgestaltung wirken sich günstig auf die Hirnfunktion aus. Im Alter sind viele Sozialkontakte mit Freunden oder in Interessensgemeinschaften bedeutend, diese halten geistig fit und sorgen für Abwechslung.

Generell gilt gesund leben, sich viel bewegen und sich geistig fit halten. Im Alter lieber früher als später ein Hörgerät nutzen, Kontakt zu Freunden halten. Kopfverletzungen sollten gemeinhin vermieden werden. Depressionen können schwieriger umgangen werden, ebenso wie der Luftverschmutzung zu entgehen und der sozialen Ungleichheit mit unterschiedlichen Bildungschancen. Ärmere Menschen sind auch in puncto Gesundheit benachteiligt, eine adäquate Behandlung ist später deutlich Betreuungs- und Kosten intensiver. Dennoch besteht grundsätzlich die Möglichkeit, sich körperlich zu betätigen, nicht zu rauchen und auf Alkoholkonsum zu verzichten. Auch kann das Gewicht im Auge behalten werden und ein Mindestmaß an gesunder Ernährung mit dadurch gesenkten Blutdruck-, Cholesterin- und Blutzuckerwerten.