Wissenschaft Prähistoriker der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg sind mit Funden in der uni-eigenen Sesselfelsgrotte im Altmühltal an einer internationaler Studie beteiligt. Ein Befund hat sie wirklich überrascht.
Die späten Neandertaler stammen mutmaßlich von einer kleinen Gruppe ab, die extreme eiszeitliche Bedingungen im Südwesten Frankreichs überlebte. Gemeinsam mit einem internationalen Team konnten Forscher der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg ( FAU ) in einer neuen Studie die sogenannte Flaschenhalstheorie bestätigen und präziser datieren. Danach nahmen vor etwa 65.000 Jahren sowohl die geografische Verbreitung als auch die genetische Vielfalt der gesamteuropäischen Neandertaler-Population innerhalb kurzer Zeit dramatisch ab. Anschließend besiedelten die überlebenden Neandertaler frühere Lebensräume erneut, bis sie vor etwa 42.000 Jahren ausstarben. In die Untersuchung flossen neue DNA-Proben ein – unter anderem von einem Neandertaler-Fötus, der in der FAU-eigenen Sesselfelsgrotte im Altmühltal gefunden wurde.
Vor etwa 300.000 Jahren entwickelten sich die ersten Neandertaler . Sie besiedelten große Teile Europas und breiteten ihren Lebensraum bis in das südliche Sibirien aus. „Das Wissen über die Bevölkerungsgeschichte der Neandertaler ist nach wie vor unvollständig, einschließlich der demografischen Prozesse, die ihrem Aussterben vorausgingen“, sagt Professor Thorsten Uthmeier, Inhaber des Lehrstuhls für Ältere Urgeschichte und Archäologie prähistorischer Jäger und Sammler der FAU . „Kartierungen der archäologischen Fundstellen legen nahe, dass es während der letzten Kaltzeit ein Ereignis gab, durch das die geografische Verbreitung und die genetische Vielfalt der frühen Population rapide abnahm. Vermutet wurde, dass nur eine kleine Gruppe überlebte und sämtliche späteren Neandertaler aus dieser Gruppe stammen. In der Genetik werden solche Vorgänge als Flaschenhals bezeichnet.“
Um die Flaschenhalstheorie zu überprüfen und zu präzisieren, hat ein internationales Forschungsteam unter der Leitung der Universität Tübingen zehn neue mitochondriale DNA-Sequenzen (MTDNAs) von Neandertalern aus sechs archäologischen Fundstätten in Belgien, Frankreich, Deutschland und Serbien analysiert und zusammen mit 49 bereits veröffentlichten MTDNAs abgeglichen.
DNA-Proben bringen neue Erkenntnisse
MTDNA wird für archäologische Untersuchungen verwendet, weil sie stabiler ist, in höherer Zahl vorliegt und leichter zu entschlüsseln ist als DNA aus dem Zellkern. Eine der neuen MTDNA-Proben, die in die Studie einbezogen wurden, stammt von einem Neandertaler-Fötus, der 1968 von FAU-Forschern in der Sesselfelsgrotte im Altmühltal nahe Kelheim entdeckt wurde. Dort waren unter anderem rund 55.000 Jahre alte Neandertaler-Skelettteile gefunden worden. Die Ergebnisse stützen die These, dass die späten Neandertaler im heutigen Bayern von einer kleinen Gruppe abstammen, die extreme eiszeitliche Bedingungen im Südwesten Frankreichs überlebte.
Aus den Proben können die Forscher sogenannte Abstammungslinien ermitteln. „Die MTDNA mutiert zwar sehr viel seltener als die Kern-DNA, die unter anderem unser Aussehen und unsere körperliche Konstitution maßgeblich bestimmt“, sagt Thorsten Uthmeier, „der Grad ihrer Diversifizierung gibt aber Aufschluss darüber, wie eng Neandertalergruppen, von denen die Knochen- und Zahnfunde stammen, miteinander verwandt waren.“
Neuartige Analyseverfahren wie die Entschlüsselung genetischer Informationen durch Aufspaltung der DNA in einzelne Gensequenzen erlaubten es, auch Proben in die Studie einzubeziehen, die in der Vergangenheit nicht ausgewertet werden konnten. Durch den Abgleich der neu entschlüsselten sowie bereits vorhandener MTDNAs untereinander konnten jetzt nicht nur Verwandtschaften aufgezeigt, sondern auch Altersschätzungen allein anhand der genetischen Daten vorgenommen werden. Die Kombination dieser Verfahren hat es ermöglicht, zeitliche und räumliche Muster in der Verbreitung der späten Neandertaler zu rekonstruieren.
